Nascido no dia 9 de julho de 1879, em Minas Gerais, Carlos Ribeiro Justiniano Chagas ficou órfão de pai aos quatro anos. Apesar do desejo de sua mãe de ter um filho engenheiro, Chagas foi estudar Medicina aos 16 anos, no Rio de Janeiro.
Em 1905, realizou sua primeira campanha contra a malária em Itatinga, São Paulo – essa também foi a primeira expedição bem sucedida na história da doença. Com um método que consistia na observação e descrição da transmissão do vírus, a pesquisa de Chagas teve um resultado que serviu de base para estudos contra a malária no mundo inteiro.
No ano seguinte, o médico sanitarista voltou ao Rio de Janeiro e começou a trabalhar no Instituto Oswaldo Cruz. Em 1907, Chagas foi à Baixada Fluminense com o objetivo de combater o surto de malária na região. Enviado por Oswaldo Cruz, fez o mesmo em uma aldeia às margens do rio São Francisco. No povoado, ele descobriu nos barbeiros um novo protozoário que chamou de Trypanosoma Cruzi - em homenagem a Oswaldo Cruz.
A moléstia hoje conhecida por doença de Chagas é um estudo único na medicina, já que um mesmo pesquisador apurou o agente patogênico, as causas da doença, suas formas clínicas e seu meio de transmissão.
O trabalho de Chagas teve repercussão internacional. A Academia de Medicina brasileira o tornou membro extraordinário, já que não havia vagas no momento. Em 1912 ele ganhou o prêmio Schaudinn de melhor estudo de protozoologia, na Alemanha. Além disso, o médico brasileiro foi o primeiro a descrever os danos provocados pela malária na medula óssea e inovou ao afirmar que a doença era uma infecção domiciliar. No mesmo ano em que foi premiado na Alemanha, Chagas fez uma expedição à Amazônia, onde pesquisou as condições de vida da população local e fez um levantamento médico-sanitário da região.
Com a morte de Oswaldo Cruz, em 1917, Carlos Chagas assumiu a direção do Instituto de Manguinhos. Em 1918, foi convocado pelo governo brasileiro para coordenar uma campanha contra a gripe espanhola, no Rio de Janeiro. Em seguida, foi convidado pelo então presidente Epitácio Pessoa a redigir um novo código para a saúde pública. O novo regulamento instaurou o Departamento Nacional de Saúde Pública (DNSP), encarregado dos serviços sanitários e da profilaxia rural. Como diretor do DNSP, Chagas criou serviços de higiene infantil e de combate às endemias rurais, à tuberculose e à hanseníase.
Além disso, construiu escolas de enfermagem e oficializou a formação de médicos sanitaristas. Na década de 20, foi indicado professor da Faculdade de Medicina do Rio de Janeiro. Lá abriu cadeiras sobre doenças tropicais e disponibilizou as bases do estudo de higiene no Brasil.
Como diretor de Saúde Pública, ele representou o País no Comitê de Higiene da Liga das Nações, instituição que originou a Organização Mundial da Saúde (OMS). O médico sanitarista morreu aos 55 anos, no dia 8 de novembro de 1934.
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